古人认为礼定贵贱尊卑，义为行动准绳，廉为廉洁方正，耻为有知耻之心。指社会的道德标准和行为规范。

《管子·牧民》：“何谓四维？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻，礼不逾节，义不自进，廉不蔽恶，耻不从枉。”

顾炎武，明清之际最著名的学者之一。他牢记母亲“无为异国臣子，无负世世国恩”的教导，宁死也不做清朝官吏。康熙皇帝为了笼络顾炎武等名士，开设博学鸿词科和明史馆，但他明确表示：“果有此事，不为介子推之逃，则为屈原之死矣。”他曾讲过《颜氏家训·教子》中的一个故事：北齐有位士大夫，为了让自己的儿子将来能在朝廷做官，要他学讲鲜卑族语言和弹好琵琶，拿这些去服侍鲜卑族出身的公卿大臣；颜之推教育自己的儿子说，这是不顾廉耻，你们可不能这样做啊。为此，顾炎武十分感慨地说道：“颜之推生于乱世，尚能说出这样有骨气的话，那么，那些低三下四不知礼义廉耻的人，能够不感到惭愧吗?” 

春秋初期的政治家、思想家管子说过：“礼义廉耻，是谓四维，四维不张，国乃灭亡。”意思是说，“礼、义、廉、耻”如同四根维系江山的绳子，缺一就会导致国家倾覆。礼义是用以治人的，廉耻是用以立人的。一个人如果不廉洁，就会无所不取；如若不耻，则必然无所不为。文化是一种传承，对礼义廉耻这一中华民族的传统道德规范，我们必须取其精华、去其糟粕，赋予其时代的新内涵。作为一名党员干部，讲“礼法、道义”则应该是自觉遵守和维护党章及党内法规，自觉服从组织，服从于人民的根本利益。讲廉洁、知耻辱，则是保持高尚的思想道德情操，自觉用《廉政准则》严格要求自己，用反面教训不断警示自己，常有羞耻之心，才能不断约束自己的行为，保持廉洁之身；若不然，则会因不知“廉”、不知“耻”一步步滑向“无所不取、无所不为”的境地，进而违纪违法、害人害己。